Le mot “collège” ne doit pas tromper. Il s’agit ici de collèges universitaires médiévaux dont l’importance dans l’histoire de France a été considérable : ces établissements s’inséraient dans un mouvement européen qui souhaitait permettre à de “pauvres clercs” d’étudier en leur offrant le gîte et le couvert. Grâce à une impulsion décisive donnée par le pape d’Avignon Innocent VI et plusieurs dignitaires de la Curie, leur succès fut net dès le milieu du XIV° siècle. Le mouvement de création de collèges se poursuivit avec succès durant le XV° siècle et ils finirent par regrouper un nombre non négligeable d’étudiants. Dotés de statuts, d’une maison, de rentes et de bénéfices destinés à assurer des bourses, d’un encadrement spirituel avec bibliothèque et chapelle, ils eurent en commun d’évoluer vers une relative autonomie : la communauté recrutait ses condisciples et élisait en son sein un responsable de la discipline et de la gestion. Les boursiers devaient supporter un long séjour et une sévère discipline mais les sacrifices consentis ne furent pas inutiles : l’examen des carrières montre que les collèges de juristes des universités de Cahors et Toulouse ont bien produit une élite au service de l’Église et de l’État. Cette étude extrêmement complète apporte un éclairage inédit sur un aspect essentiel de l’histoire de France et, parallèlement, sur un pan méconnu de l’histoire des idées.



Préface de Jacques Verger : professeur d’histoire médiévale à l’université de Paris IV, professeur à l’École normale supérieure, directeur d’études à l’École pratique des Hautes Études, il est reconnu comme le grand spécialiste de l’histoire des universités au Moyen Âge.